L'economia circolare come chiave per la competitività

La Fondazione Ellen MacArthur è un'organizzazione internazionale fondata nel 2010 da Ellen MacArthur, con l'obiettivo di accelerare la transizione verso un'economia circolare attraverso ricerca, educazione e collaborazione con aziende e governi.

In dettaglio, l’economia circolare si basa su tre principi fondamentali:

• Eliminare i rifiuti e l’inquinamento fin dal principio: progettare prodotti e sistemi produttivi in modo da eliminare i rifiuti e prevenire l’inquinamento sin dalla loro creazione.
• Mantenere i prodotti e i materiali in uso: prolungare il ciclo di vita dei prodotti attraverso la manutenzione, il riuso, la rigenerazione e il riciclo, assicurando che i materiali rimangano in uso il più a lungo possibile.
• Rigenerare i sistemi naturali: restituire alla natura le risorse utilizzate, favorendo la rigenerazione dei sistemi naturali e migliorando la qualità del suolo, dell’acqua e della biodiversità.

Questa visione sistemica punta a una maggiore efficacia ed efficienza delle risorse e a un modello di sviluppo sostenibile, in cui lo sviluppo economico è disgiunto dal consumo di risorse finite.

L'economia lineare segue il modello tradizionale "prendi-produci-getta", in cui le risorse vengono estratte, trasformate in prodotti e, alla fine del loro ciclo di vita, smaltite come rifiuti. Questo approccio comporta un elevato consumo di risorse, la generazione di grandi quantità di rifiuti e inquinamento, ed è spesso basato su principi di obsolescenza programmata e turbo-consumismo.

In contrasto, l'economia circolare offre una nuova prospettiva di sviluppo che sfida il paradigma dell'usa e getta. L'economia circolare ridisegna i meccanismi economici e industriali tenendo conto dell'interdipendenza che esiste tra natura ed economia, eliminando i rifiuti e l'inquinamento alla fonte, "by design".

Adottando un approccio sistemico, l'economia circolare può accelerare il raggiungimento degli obiettivi di neutralità climatica dell'Unione Europea, promuovendo una maggiore efficienza delle risorse e un modello di sviluppo sostenibile. In questo modo, si supera il concetto di obsolescenza programmata, favorendo un'economia rigenerativa che si basa sulla durabilità, la riparabilità e la riciclabilità dei prodotti.  

Le 3 R dell'economia circolare, ovvero Ridurre, Riutilizzare e Riciclare, rappresentano principi fondamentali per la gestione sostenibile delle risorse.

“Ridurre” implica diminuzione di risorse naturali necessarie, il ricorso a materie prime non tradizionali e a basso impatto ambientale, la rimodulazione dei processi di trasformazione delle materie prime in prodotti finiti per ridurre gli scarti.

“Riutilizzare” incoraggia l'impiego di prodotti più volte per allungare la vita utile di un prodotto, ovvero valutare la possibilità di ripararlo e riutilizzarlo anziché procedere alla sua sostituzione. Attraverso il riutilizzo è possibile limitare la produzione di rifiuti, evitando di far terminare il loro ciclo e di mandarli in discarica.

“Riciclare” e “Recuperare” riguarda la trasformazione dei rifiuti e materiali di scarto in nuovi materiali, come materie prime seconde, allungando il loro ciclo di vita. Attraverso il riciclo è possibile utilizzare nuovamente materiali di scarto di precedenti processi produttivi, riducendo in questo modo l’impatto ambientale. Il riciclo consente di risparmiare energia e al contempo consente una riduzione dell’inquinamento, poiché permette di ridurre la quantità di rifiuti che termina negli inceneritori e nelle discariche.

Tuttavia, questa definizione su 3R è ormai considerata superata, poiché non tiene conto dell'intero ciclo di vita dei prodotti e della necessità di riprogettare i sistemi di produzione per eliminare i rifiuti fin dall'inizio. L'economia circolare moderna si concentra su concetti più ampi come il design sostenibile, l'innovazione dei materiali e i modelli di business rigenerativi, promuovendo una visione olistica e integrata della sostenibilità.

Aggiornando il paradigma delle R, utile per definire le linee guida per attuare le strategie per portare il sistema alla circolarità, si parla oggi di  9 strategie “R” e numerose combinazioni possibili di esse, suddivise in tre categorie in base all’obiettivo di economia circolare che supportano.

Fabbricare e utilizzare il prodotto in maniera più intelligente:

1. Rifiutare (Refuse): evitare l'acquisto di prodotti non necessari o dannosi per l'ambiente, offrendo la stessa funzione con un prodotto radicalmente diverso.

2. Riprogettare (Rethink): ripensare il design dei prodotti e dei processi per ridurre l'impatto ambientale e aumentare l'efficienza delle risorse, ripensando l’intero ciclo di vita o il suo utilizzo.

Estendere la vita del prodotto e delle sue parti:

3. Ridurre (Reduce): diminuire il consumo di risorse e la produzione di rifiuti, ottimizzando l'uso dei materiali e migliorando l'efficienza energetica.

4. Riutilizzare (Reuse): usare i prodotti più volte, estendendo il loro ciclo di vita e riducendo la necessità di nuovi prodotti.

5. Riparare (Repair): riparare gli oggetti danneggiati invece di sostituirli, promuovendo la manutenzione e la longevità dei prodotti.

6. Rinnovare (Refurbish): rinnovare i prodotti per riportarli a uno stato funzionante o migliorato, estendendo ulteriormente la loro vita utile.

7. Rigenerare (Remanufacture): rigenerare i prodotti usati, aggiornandoli con nuove tecnologie o componenti, per riportarli a uno stato pari o migliore rispetto a quello originale.

Applicazione utile dei materiali

8. Ricondizionare (Repurpose): adattare i prodotti o i loro componenti per nuovi utilizzi, diversi da quelli originali. Processare i materiali per ricavarne la stessa qualità o più bassa.

9. Riciclare (Recycle): trasformare i rifiuti in nuovi materiali o prodotti, riducendo la necessità di materie prime vergini e chiudendo il ciclo di vita dei materiali. 

La circular economy rappresenta oggi la preziosa occasione che l'UE è intenzionata a cogliere per ispirare la trasformazione delle economie nazionali, perseguendo l’obiettivo di una prosperità condivisa, inclusiva e sostenibile e stimolando ingenti programmi di investimenti pluriennali, capaci di coinvolgere intere catene del valore, privilegiando nuove tecnologie digitali e promuovendo la diffusione di nuove logiche di creazione del valore, grazie a nuovi modelli di business e nuovi modelli gestionali basati anche su modelli collaborativi pubblico-privati, volti a mitigare i rischi operativi e finanziari intervenendo con soluzioni evolute lungo tutte le fasi della catena del valore.

In Europa, la Commissione UE identifica la circolarità come elemento fondamentale del Green Deal e della strategia industriale del continente, definendo anche regolamenti e direttive sulla CE con importanti ricadute di compliance e obbligo di rendicontazione per le aziende che operano nella UE (es. CE nella EU Taxonomy sulla finanza sostenibile, CE nel Critical Raw Material Act, CE nella Corporate Sustainability Reporting Directive - CSRD e altre regole per l’adozione della CE in ambito imballaggi, batterie, tessuti²). Anche l'Agenda 2030 delle Nazioni Unite per lo Sviluppo Sostenibile funge da quadro strategico globale che guida l'UE nell'integrazione dei principi dell'economia circolare nelle politiche nazionali e comunitarie, assicurando una transizione verso un modello economico più sostenibile e inclusivo entro il 2030. Questo allineamento promuove la coerenza normativa, l'importanza della collaborazione tra settore pubblico, settore privato e società civile, e l'obbligo di monitorare e rendicontare gli impatti ambientali e sociali delle attività economiche.

In Italia, con il Decreto MITE n. 259 del 24 giugno 2022, il Ministero della Transizione ecologica ha approvato la “Strategia nazionale per l'economia circolare” in attuazione degli obiettivi previsti dal PNRR.

² EU Taxonomy: regolamento europeo 2020/852 per la classificazione delle attività economiche che contribuisco in modo sostanziale ai sei obiettivi di sostenibilità identificati dalla Commissione UE, tra cui la transizione verso l’economia circolare; EU Critical Raw Material Act: proposta di regolamento europeo per garantire all’UE l’accesso a un approvvigionamento sicuro, circolare e sostenibile alle materie prime critiche per la transizione ecologica, indipendente dalle importazioni e da fattori esogeni extraUE; CSRD: normativa europea sulla rendicontazione non finanziaria che prevede nuovi standard per il reporting della sostenibilità, tra cui aspetti legati alla CE (rif. ESRS E5 - Uso delle risorse ed economia circolare)